由於生活所迫，母親把女孩傑索米娜（茱莉艾塔·瑪西娜 Giulietta Masina 飾）賣給了江湖藝人藏巴諾（安東尼·奎恩 Anthony Quinn 飾）。在相處中，女孩卻發現這個空有壹身蠻力的家夥，根本不懂得照顧女人，他買她只是為了讓她做牛做馬，在他演出的時候扮演小醜，平時給他做飯，陪他睡覺。這種粗暴蠻橫的家夥，讓她萌生逃離的念頭，然而，幾次出逃，均告失敗。

在壹次觀看高空走鋼絲表演的時候，傑索米娜認識了綽號“傻瓜”的馬戲團藝人——瑪托（理查德·貝斯哈特 Richard Basehart 飾演），並且在他的引導下學會了演奏樂器。她非常感激，對這個男人產生了依戀。然而，但是藏巴諾的出現，再次打破了她的壹切幻想，毀掉了來之不易的幸福……