1935年，美國南部各州還沿用著自19世紀70年電影下載始製定的對黑人實行種族隔離或種族歧視的法律--黑人被剝奪選舉權，並在學校、住區、公共交通、公共場所以及就業、司法、軍役、婚姻等各方面，受到殘酷的隔離和歧視。馬文·托爾森（丹澤爾·華盛頓），是一位出色的詩人，也是德克薩斯州東部一所濟濟無名的全黑人高校的教授。

馬文相信團結，也相信語言的力量。於是，在空余時間，他一方面秘密組織佃農聯合工會，反抗不公平的壓榨，一方面決定成立黑人高校的第一支辯論隊。在他的仔細選拔下，四位學生脫穎而出--漢密爾頓·伯格斯、亨利·勞伊、女生莎曼薩和年僅14歲的小詹姆斯·法默爾。馬文相信：辯論就是戰鬥，就是要用語言這個武器摧毀對手。所以，他親自撰寫辯詞，模擬辯論賽，並讓孩子們經受軍隊般的嚴格訓練。

然而，馬文不同常規的、甚至有幾分兇猛的教學法不僅讓孩子們時有微詞，年幼的法默爾的牧師父親（弗雷斯特·惠特克）也相當反對孩子加入一個叛逆者建立的辯論隊。更糟的是，麻煩接踵而來。小鎮警長帶著部下偷襲了工會聚會，並扣押了領頭的馬文不肯釋放；之後，得知黑人辯論隊消息的暴徒，更公然威脅要絞死他和辯論隊成員...。即便艱難險阻，馬文和辯論隊卻靠著自己的努力，得到了哈佛大學冠軍辯論隊的邀請，最終在全國辯論錦標賽上向頂級名校發起挑戰！